"동서남북은 일정한 방위지만, 전후좌우는 일정함이 없다. " 청나라 때 장조(張潮)가 "유몽영(幽夢影)"에서 한 말이다. 해는 동쪽에서 떠서 서쪽으로 진다. 북두칠성은 항상 북쪽 하늘에 뜬다. 사람들이 이것으로 방향을 가늠한다. 어디서나 그렇고 언제나 그렇다. 전후좌우는 좀 다르다. 내 앞은 마주 선 사람의 뒤이고, 내 왼편은 그의 오른편이다. 수시로 바뀐다. 문제는 이 둘을 착각할 때 생긴다.
다산은 귀양 가 있던 벗 김기서(金基?)에게 보낸 편지에서 이렇게 말했다. "군자가 택선고집(擇善固執)함은 그 선택함이 본래 정밀하기 때문이오. 만약 애초에 선택이 잘못되었는데도 굳게 지키는 것만 덕으로 여긴다면 북원적월(北轅適越)하지 않음이 없을 것이오." 택선고집은 좋은 것을 가려 굳게 지킨다는 뜻이다. 굳게 지키는 것은 자신의 선택에 확신이 있기 때문이다. 그런데 이게 잘못되면 지킬수록 헤매고 마침내 영 딴 곳에 도착하게 된다. 북원적월은 북쪽으로 수레를 몰면서 남쪽 월나라로 가려 하는 어리석음을 가리키는 말이다.
정개청(鄭介淸)은 선조 임금에게 올린 상소문에서 이렇게 말했다. "전하께옵서 오늘날 하시는 바를 가지고 오늘날 하고자 하는 바를 구하려는 것은 참으로 이른바 북쪽으로 수레를 몰면서 남쪽 월나라로 가려는 격입니다. 결단코 뜻을 이룰 이치가 없으리이다." 동서남북과 전후좌우를 혼동했다는 지적이다.
플랫폼의 방향을 착각하면 서울을 가려다 부산에 가닿는 수가 있다. 뒤돌아보지 않고 달렸는데 목표에서 딱 그만큼 더 멀어진다. 열심히 하느냐가 중요하지 않고, 제대로 하느냐가 중요하다. 몸이 부서져라 일해도 되는 일이 없다고 탄식하지 말라. 지금 가는 방향이 바른지부터 점검하는 것이 먼저다. 기차를 잘못 탔으면 머뭇대며 고집을 부리지 말고 즉시 내려 갈아타야 한다.
세상이 워낙 빠르게 변하는지라 적응이 쉽지 않다. 마누라 빼고 다 바꾸라고 한다. 그런데 막상 바꿔야 할 것과 바꿔서는 안 될 것을 자주 혼동하니 문제다. 바꿀 것은 바꾸고, 바꿔서 안 될 것은 지켜야 한다. 사람들은 반대로 한다. 바꿀 것은 안 바꾸고, 바꾸지 말아야 할 것만 바꾼다. 바꿨으니 좋은 결과가 나오겠지 하다가 엉뚱한 곳에 도착해서 고개를 갸웃거린다. 덩달아 남 따라 하지 말라. 제대로 똑바로 나름대로 하는 것이 중요하다. //정민;한양대 교수·고전문학 /조선일보
