형제는 이름난 벼슬아치였다. 퇴근 후 집에 돌아와 남의 벼슬길을 막는 문제를 두고 논의했다. 곁에서 말없이 듣던 어머니가 연유를 물었다. "그 선대에 과부가 있었는데 바깥 말이 많았습니다." "규방의 일을 어찌 알았느냐?" "풍문이 그렇습니다." 어머니가 정색을 했다. "바람은 소리만 있지 형체가 없다. 눈으로 보려 해도 보이지 않고, 손으로 잡으려 해도 잡히지 않는다. 허공에서 일어나 능히 만물을 떠서 움직이게 한다. 어찌 형상 없는 일로 떠서 움직이는 가운데서 남을 논하느냐? 하물며 너희도 과부의 자식이 아니냐? 과부의 자식이 과부를 논한단 말이냐?" 형제는 그만 무참해져서 의론을 거두고 말았다. 박지원의 '열녀함양박씨전(烈女咸陽朴氏傳)'에 나온다.
뜬말, 근거 없는 비방이 사람 잡는 세상이다. 바람처럼 왔다가 바람처럼 사라지니 찾아도 자취가 없고, 살펴도 형체가 없다. 턱도 없는 얘기가 한 번 두 번 듣다 보면 정말 그런가 싶다. 세 번 들으면 아니 땐 굴뚝에 연기 나랴, 틀림없는 사실로 굳어진다. "뭇 사람의 입김에 산이 떠내려가고, 모기소리가 모여 우레가 된다. 패거리를 지으니 범을 때려잡고, 열 사내가 작당하자 쇠공이가 휜다. 衆 漂山, 聚蚊成雷. 朋黨執虎, 十夫橈椎." "한서(漢書)"'중산정왕전(中山靖王傳)'의 한 대목이다. 중산정왕이 자신을 참소하는 말에 대해 천자 앞에 해명하며 한 얘기다. 어지간히 답답했던 모양이다.
삼인성호(三人成虎)! 세 사람의 입이 있지도 않은 범을 만들어낸다. 적우침주(積羽沈舟)! 가벼운 새털도 쌓으면 그 무게에 배가 그만 가라앉는다. 오죽했으면 임제(林悌)가 사직하는 상소를 올리며, 모기 떼 소리가 우레 같고, 쌓인 비방이 뼈를 다 녹인다(積毁銷骨)고 말했겠는가?
공자께서 말씀하셨다. "조금씩 젖어드는 헐뜯음과 살에 와 닿는 참소가 받아들여지지 않아야 현명하다 할 만하다. 浸潤之譖, 膚受之愬, 不行焉, 可謂明也已矣." 건강한 사회에는 뜬 비방이 발을 못 붙인다. 나쁜 놈들이 남을 삿된 길로 내몰면서 저만 바르다고 떠든다. 건곤일척(乾坤一擲)의 승패에 목숨을 건 판이라 후세의 시비나 세상의 평가쯤은 안중에 없다. 당장에 이기면 된다는 수작이다. 말도 많고 탈도 많다. 그런데 그 전술이 번번이 들어가 맞으니, 여기에 무슨 현명함과 원대함이 있겠는가? //정민;한양대 교수·고전문학 /조선일보
