이덕무의 '이목구심서(耳目口心書)'에 가사어란 물고기 이야기가 나온다. "지리산 속에 연못이 있다. 그 위에 소나무가 죽 늘어서 있어 그 그림자가 언제나 연못에 쌓인다. 못에는 물고기가 있는데 무늬가 몹시 아롱져서 마치 스님의 가사와 같으므로 이름하여 가사어(袈裟魚)라고 한다. 대개 소나무의 그림자가 변화한 것이다. 잡기가 매우 어렵다. 삶아 먹으면 능히 병 없이 오래 살 수 있다고 한다." 묘한 여운이 남는 얘기다.
김종직(金宗直)은 운봉 사는 벗이 귀한 가사어 한 마리를 보내오자 고마운 뜻을 담아 시 한 수를 지었다. "달공사 아래쪽에 물고기가 있는데, 자줏빛 갈기 얼룩 비늘 맛은 더욱 좋다네. 진중한 광문(廣文)께서 맛보지도 않고서, 천령 땅 병부(病夫) 집에 문득 가져왔구려."(達空寺下水梭花, 紫�斑鱗味更嘉. 珍重廣文�不得, 却來天嶺病夫家.)
이 가사어가 산다는 연못은 지리산 반야봉 아래 용유담(龍遊潭)이다. 지금의 함양군 마천면 송전리다. '신증동국여지승람' 함양군 조 용유담(龍遊潭) 기사를 보면, 가사어는 지리산 서북쪽 달공사(達空寺) 옆 돝못(猪淵)에 살다가, 가을에 물길 따라 용유담으로 내려온다. 그리고 봄에 다시 돝못으로 돌아간다고 했다. 고기가 오르내릴 때를 기다려 바위 폭포 사이에 그물을 쳐놓으면 고기가 뛰어오르다가 그물 속에 떨어진다고 잡는 방법까지 적어 놓았다. 달공사는 전북 운봉 지역에 있던 절이다.
유몽인(柳夢寅)의 '유두류산록(遊頭流山錄)'에는 가사어가 오직 용유담에서만 난다는 언급이 있고, 이수광(李粹光)은 '지봉유설'에서 색이 송어와 같이 빨갛고 맛이 매우 좋다고 적었다. 최기철 선생은 '민물고기를 찾아서'란 책에서 가사가 탐(貪), 진(瞋), 치(痴)의 욕심을 버렸다는 표시로 승려들이 빨간색의 세 띠를 어깨에 걸치는 의복이라 하고, 물고기에 빨간 줄 셋이 있고 상류로 회유하는 물고기는 황어뿐이라며 가사어의 정체를 황어의 일종으로 추정한 바 있다.
연못 위로 쌓이는 소나무 그림자를 제 무늬로 만들었다는 가사어. 잡기도 어렵지만 삶아 먹으면 병 없이 오래 살 수 있다는 전설적인 물고기. 다른 곳은 절대로 가지 않고 용유담과 돝못 사이에서만 산다. 지금은 없어진 지 오래되었지만. //정민;한양대 교수·고전문학 /조선일보
