먼저 삼국유사 내용을 자세히 살펴보면 이렇다. ‘경주 모량리에서 어떤 여인이 아들 대성과 함께 가난하게 살고 있었다. 어느 날 모자는 보시를 하면 만 배의 이익을 얻을 수 있다는 승려의 말을 믿고 생계의 유일한 밑천인 밭을 승려에게 시주했다. 얼마 후 대성은 죽었고, 그날 밤 재상 김문량의 아들로 환생했다. 장성한 대성은 길러준 은혜에 보답하고자 현세의 부모를 위해 불국사를, 전세의 부모를 위해 석불사를 건립했다. 석굴암을 조성하려고 큰 돌 하나를 다듬어 감실의 뚜껑을 만들다가 돌이 갑자기 세 쪽으로 깨졌다. 대성이 분해하다가 잠들었더니, 밤중에 천신이 내려와 다 만들어 놓고 돌아갔다.’
민 전 관장은 “석굴암 본존불은 중국, 일본 불상과 비교하면 8세기 전반의 양식을 잘 보여준다”며 중국 산시성(山西省) 루이청현에서 출토된 석가여래좌상(703년), 석조여래좌상(710년)과 일본 나라 야쿠시지(藥師寺) 금당 금동약사여래좌상(718년경) 등을 예로 들었다. “석굴암 본존상을 이 불상들과 비교해 보면 얼굴과 가슴의 비만도, 옷주름의 경직성 등을 볼 때 대략 703년과 710년 사이에 해당한다”는 것이다.
석굴암은 석가 정토 세계를 온전히 구현해 놓은 불교 조각이다. 민 전 관장은 “일본에서도 석굴암처럼 팔부중, 사천왕, 제석천, 범천, 10대 제자 등을 조성해 석가 정토를 적극적으로 구현한 시기는 740년경까지다. 이후엔 화엄 사상이 유행하면서 불교 조각의 흐름이 바뀐다”면서 “불교를 일본에 전해준 한반도에서 석가 정토를 구현한 불교 조각이 일본보다 뒤늦게 조성됐다는 것도 맞지 않는다”고 지적했다. 그는 “석굴암 조성 시기는 중국과 교류가 가장 활발했던 성덕왕 대로 ‘향전’에 이름이 등장하는 김문량이 재상을 지냈던 서기 706년에서 711년 사이에 제작됐을 것”이라며 “아버지 김문량은 석굴암을, 아들 김대성은 불국사를 짓는 데 깊이 관여했고, 이것이 후대에 각색돼 ‘향전’에 전해진 것으로 봐야 한다”고 했다./외통
