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예루살렘에서 멀리 떨어진 곳에 사는 한 현명한 유대인이 아들을 예루살렘이 있는 학교에 보냈다.
그런데 아들이 예루살렘에서 공부하는 동안 그 아버지가 병을 얻었는데 아무래도 아들을 만나보지 못하고 죽을 것 같아 유서를 썼다. 유서의 내용은 전 재산은 노예에게 물려주되 그 가운데 그의 아들이 원하는 것 한 가지만 주라는 내용이었다.
드디어 그 아버지는 죽었고, 노예는 자신의 행운을 기뻐하며 예루살렘으로 달려가, 주인의 아들에게 아버지의 죽음을 전하면서 유서를 내보였다. 아들은 몹시 놀라고 슬퍼했다.
아버지의 장례가 끝난 후, 아들은 어떻게 하면 좋을까 곰곰이 생각하다가 랍비를 찾아가 전후의 사정을 설명하고, ˝아버지가 왜 제게 재산을 조금도 물려주시지 않았을까요? 아버지가 화내실 만한 일을 한 적도 없는데 말입니다˝하고 불평을 털어놓았다.
그러자 랍비는 말했다. ˝천만에, 자네 아버지는 몹시 현명한 분으로 자네를 진심으로 끔찍이 사랑하셨네. 이 유서를 보면 그것을 잘 알 수 있네.˝
그러나 아들은 원망스럽게 말했다. ˝노예에게 재산을 전부 물려주시고 자식에게는 아무것도 남겨 주시지 않았는데도 말입니까? 한 가닥의 사랑도 없는 어리석은 행위로밖에 생각되지 않습니다.˝
그러자 랍비는 말했다. ˝자네도 아버지만큼 현명하게 머리를 써야 하네. 자네 아버지가 진심으로 무엇을 바라고 계셨는지 생각해 본다면, 자네에게 훌륭한 유산을 남겨 주셨다는 것을 알 수 있을 걸세.˝
만일 독자들의 경우라면 이 유서를 어떻게 받아들이겠는가?
랍비는 그 아들에게 이렇게 말했다. ˝우선 자네 아버지는 임종할 무렵 자네가 집에 없으므로 노예가 재산을 가로채 도망쳐 버리거나, 써버리거나, 어쩌면 자기가 죽었다는 사실조차 자네에게 전하지 않을지도 모른다고 생각하여, 재산 전부를 노예에게 준다고 하신 걸세. 재산을 받은 노예는 기쁜 나머지 자네를 만나러 달려가 그 사실을 확인시키려 할 것이므로, 재산이 고스란히 보존되리라 생각하신 것일세.˝
˝그렇지만 그게 저에게 무슨 소용이 있습니까?˝ 랍비가 말했다. ˝젊은이라 역시 지혜가 부족하군.˝
˝노예의 재산은 모두 주인에게 속한다는 사실을 자네는 모르나? 자네의 부친은 자네가 원하는 것 중 한 가지만은 자네에게 물려주신다고 분명히 말씀하시지 않았나? 자네는 노예를 선택하면 되는 걸세. 이것이야말로 아버지의 사랑이 넘치는 지혜로운 생각이 아닌가?˝
그제야 그 아들은 아버지의 뜻을 깨닫고는 랍비가 일러준 대로 한 다음, 그 노예를 해방해 주었다. 그 후 그는 항상, ˝역시 나이를 먹은 사람의 지혜는 당할 수가 없어˝라고 중얼거리곤 했다. /탈무드-
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