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올해 이탈리아 로마에서 펼쳐진 로마마라톤, 결승점인 콜로세움에는 헨리 케로노가 1위로 결승 테이프를 끊은 지 5시간이 지나도록 시민들이 자리를 뜨지 않았다. 바로 미국 워싱턴에서 온 페냐 크라운 할머니, 증손녀까지 있는 여든여덟 살의 할머니 마라토너를 기다리고 있었기 때문이다.
마침내 호호백발에 구부정한 허리로 가쁜 숨을 가다듬으며 크라운 할머니가 42.195km를 7시간 30분만 에 달려 결승선을 통과하자 사람들의 입에서 탄성이 쏟아져 나왔다. 관중들은 할머니에게 뜨거운 환영의 박수와 악수를 청했고 아이들은 할머니의 뺨에 키스를 건넸다.
할머니는 최고령 여성 마라토너였으며 생애 8번째 전 구간 완주였다. 더욱이 세 차례나 재발한 암과의 싸움을 극복한 의지의 마라토너이기도 했다. 할머니는 원래 육상 선수도 아니었고 취미로 하이킹을 즐기는 정도였다. 그런데 70세가 되던 83년 할머니는 마라톤 온 구간 정복을 인생의 목표로 세우고 매일 5km를 달리며 훈련했다. 그리고 6개월 뒤 LA 마라톤 대회에서 4시간 47분의 기록으로 온 구간을 완주해 주위를 놀라게 했다.
그 뒤 결혼 50주년을 맞은 86년에는 결혼식의 추억이 서린 캐나다 몬트리올마라톤에 온 구간을 달렸으며, 같은 해 중국 상하이 대회에선 유일한 여성 참가자였다. 그러다 덜컥 유방암에 걸린 할머니는 세 번의 수술을 하며 암과 힘겨운 싸움을 해야 했는데, 그때도 할머니는 달리기를 멈추지 않았다.
크라운 할머니는 로마대회를 마지막으로 은퇴하면서
“마라톤은 나에게 마치 부작용 없는 약과 같았습니다. 울적할 때 달리면 언제나 웃으며 집으로 돌아올 수 있었으니까요. 늙었다고 주저하지 말고 당신이 원하는 것이라면 무엇이든지 도전해야 합니다.”
라는 말을 남겼다.
사람이 무덤 앞까지 갈지라도 희망을 포기하지 말라는 말, 여든여덟 살 페냐 크라운 할머니의 희망은 아직도 달리기이다./ 하이얀넷-
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